1952年，美國在朝鮮戰役中，在朝鮮和中國東北、華北地區使用細菌武器，撒布大量的帶病菌、病毒的老鼠、蒼蠅、蚊子等害蟲害獸，企圖毒殺中朝人民。很多耕地因此黃萎。得知此消息后先提出了滅“四害”的概念——“四害”即蚊子，蒼蠅，老鼠和麻雀。為了響應反對美帝的細菌戰役，提高健康水平，粉碎敵人的細菌戰役的偉大號召，全國掀起以除害來病為中心的愛國衛生運動，破舊立新，消滅“四害”，鍛煉了人民，粉碎了敵人的細菌戰役。

中國國民都被動員將麻雀趕盡殺絕——通過讓它們無法落地，只能保持飛翔，終死于饑餓和勞累。人們在街上弄出叮叮當當的噪音，敲鼓，敲鍋，試圖用這些噪音嚇跑鳥兒。巢穴被破壞掉，鳥蛋被打碎，雛鳥直接被殺死，成鳥們在天空中被打下。專家估算有上千萬的麻雀在這場運動中被殺。

上海的一家報紙報道了捕鳥時的盛況：在12月13日的清晨，全城的殺麻雀戰役就開始了。在大小的街道里，紅旗飄揚著。在樓房上面和庭院里，開闊的場地中，道路上，鄉下的田間，都放滿了稻草人，也站滿了哨兵。他們之中包括小學生，初中生，國家職員，工廠工人，農民以及人民軍的軍人。在新城區，人們在一夜之間趕制出80,000個稻草人和100,000張五顏六色的旗子。斜土路，徐匯區，楊浦路榆林區的居民們同樣也制作了大量的稻草人。在市內和郊區，幾乎有一半的勞動力都被動員加入殺麻雀大軍中。通常，年輕力壯的人負責下陷井，投毒和主動攻擊麻雀，老人和孩子負責站崗放哨。眾多工廠也自愿加入了這場戰役中，雖然他們承諾在捕殺麻雀期間會保證較基本的生產水平。在公園，墓地還有溫室這些一般人要少一些的地方，設立了150處自由射擊點。南陽女子中學小組接受了打鳥的訓練。就這樣，整個城市都被動員起來打鳥。在當晚8點之前，據估計有194,432只麻雀被捕殺。

這場捕殺直接導致麻雀險些在中國絕跡。

1953年，黨、國家總結反對美帝細菌戰的勝利經驗，提出“衛生工作與群眾運動相結合”的方針，決定把以除“四害”為中心的愛國衛生運動納入到社會主義建設中。

1955年冬，黨、國家又把消滅老鼠、蒼蠅、蚊子、麻雀（后改為臭蟲）列入1956~1967年12年農業發展綱要中去。

當時，各省、自治區、直轄市、計劃單列市都制訂規劃，黨政領導掛帥，愛衛會協調，各部門協作，發動廣大群眾參與，掀起多次轟轟烈烈的除“四害”活動。全國涌現出許多除“四害”和衛生先進單位。如杭州小營巷、南京五老村、上海南翔鎮、山西太陽村、江蘇滸浦鎮、廣東水東鎮、河北山海關

黨的十一屆三中全會后，開放后，社會主義建設新時期，黨和國家汲取這些經驗教訓，把除“四害”納入創建衛生城的重要任務之一，提出除“四害”達標活動，使除“四害”走上新的道路，開辟了新形勢。到1996年底，全國已有35個直轄市、省會市、計劃單列市及4個地區、500多個縣（市）城及鐵路、交通、民航系統、大中型企業成為滅鼠先進單位。佛山市、洛陽市、吉林市和廣東東莞橋頭鎮、山東鄒縣成為滅蚊先進市。吉林、赤峰、丹東、佛山、成都、深圳、珠海、哈爾濱、重慶、青島、南京、廈門、杭州和廣東臺山縣臺山鎮、遼寧省凌海市成為滅蠅先進市。大連、呼和浩特、包頭、哈爾濱、吉林、佛山、青島、鄭州、成都、沈陽市和鞍鋼鋼鐵公司成為滅蟑螂先進單位。